En Abril, pero de 1924; Marlon Brando nació en Omaha, Nebraska

Fue el tercero de los hijos de la actriz Dorothy Pennebaker y el productor Marlon Brando. Brando no tenía una vida familiar feliz. Con frecuencia discutía con su padre. También le fue mal en la escuela. El deporte y el teatro eran lo único que le interesaba. Falló en todas las demás asignaturas. En un esfuerzo por controlar a Brando y darle algo de disciplina, su padre lo envió a una escuela militar. Brando tenía diecisiete años en ese momento. Permaneció allí durante casi tres años, pero se negó a respetar la autoridad y causó tantos problemas que fue expulsado en su último año. Debido a su comportamiento, Brando nunca se graduó de la escuela secundaria. Ha dicho que no tener una educación secundaria y un diploma siempre ha sido una fuente de vergüenza para él.

Brando regresó con su familia y terminó trabajando cavando zanjas. Finalmente su padre se ofreció a financiar su educación. Brando se mudó a Nueva York, donde una de sus hermanas intentaba convertirse en actriz. En Nueva York, Brando trabajó como ascensorista en el almacén Best & Co. Comenzó a estudiar con la famosa entrenadora de actuación Stella Adler en el Actors’ Studio, una escuela de interpretación muy importante, donde utilizaban los sistemas de actuación más antiguos que dependían en gran medida de la enseñanza de los gestos físicos a los actores como forma de expresarse.

Brando hizo su debut en Broadway en I Remember Mama en 1944. Los críticos de teatro de Nueva York lo votaron como el actor más prometedor de Broadway por su actuación en 1946. En 1947 interpretó su mayor papel escénico, Stanley Kowalski, en el drama de Tennessee Williams A Streetcar Named Desire.

Antes de James Dean (1931-1955), Marlon Brando popularizó el look de vaqueros y camisetas, como un ídolo del cine a principios de la década de 1950.

Hollywood quedó impresionado con Brando, y en 1950 hizo su debut en el cine como veterano de guerra gravemente herido en The Men. Luego interpretó a Stanley Kowalski en la versión cinematográfica de 1951 de A Streetcar Named Desire. La película fue tanto un éxito popular como crítico.

Brando interpretó una variedad de personajes diferentes durante los siguientes años. En su próxima película, Viva Zapata! (1952), interpretó a Emiliano Zapata, quien pasó de ser un campesino (un campesino pobre) a convertirse en héroe revolucionario de México. Fue Marco Antonio en la versión cinematográfica de Julio César (1953) de William Shakespeare. Interpretó a un líder del motociclismo en El Salvaje (1954), representó a Napoleón Bonaparte en Désirée (1954), y cantó y bailó como Sky Masterson en la comedia musical Guys and Dolls (1955).

Brando ganó su primer Premio de la Academia en 1954 por su papel en On the Water-front, una mirada implacable a los sindicatos de la ciudad de Nueva York (un grupo de trabajadores organizado para ayudar a los trabajadores a recibir salarios justos). De 1955 a 1958, la gente de la industria cinematográfica siempre votó a Brando como una de las diez mejores atracciones cinematográficas de la nación.

En 1962, los estudios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) decidieron rehacer Mutiny on the Bounty, que había sido filmado originalmente en 1935. La película fue un desastre en la taquilla. No logró ganar ni la mitad de su enorme presupuesto (el dinero que le costó hacerla). La excesiva autoindulgencia de Brando (comportamiento malcriado) alcanzó su punto álgido durante el rodaje de esta película. Fue criticado por sus berrinches que tenía ataques de mal genio en el estudio de grabación y por tratar de alterar el guion. Fuera de grabaciones comía demasiado y no se asociaba con el elenco y el equipo. Durante el resto de la década de 1960 Brando actuó en varias películas, pero ninguna de ellas fue considerada de muy alta calidad.

La trayectoria de Marlon Brando renació en 1972 con su actuación magistral del Jefe de la Mafia Don Corleone en El Padrino. Ganó su segundo Oscar por ese papel, pero se negó a aceptarlo debido a cómo sentía que Hollywood mostraba a los nativos americanos en sus películas. Brando no apareció en la ceremonia de entrega de los Oscar para negar personalmente el trofeo. En vez de eso, hizo que una mujer apache nativa americana llamada Sacheen Littlefeather leyera su protesta. En 1994 Brando cambió de opinión y trató de conseguir la estatuilla del Oscar de oro, pero su petición fue denegada.

Brando continuó trabajando en muchas películas después de El Padrino, tanto como estrella como en papeles más pequeños en dramas y comedias.

Los críticos han dicho que tanto las películas como las actuaciones de Brando han sido de una calidad muy desigual.

La vida familiar de Brando tuvo grandes contrastes tuvo de niño una vida infeliz que se ha reflejado en su propia vida familiar como adulto. Tuvo 3 matrimonios fallidos y ha experimentado tragedias personales por las acciones de dos de sus hijos. Un hijo cumplió condena en prisión por matar a su cuñado y una hija se suicidó. Tuvo al menos once hijos con tres esposas; las actrices Anna Kashfi, Movita Castaneda, y la tahitiana Tarita Tariipia y con otras mujeres con las que no se casó.

Los últimos años de vida de Brando fueron de excesos y carencias. Tuvo exceso de peso hasta que a mediados de la década de 1990 pesaba más de trescientas libras. Marlon Brando tuvo que vender sus posesiones en Tahití para poder sobrevivir. Según una biografía titulada «Brando en el ocaso», escrita por la norteamericana Patricia Ruiz, vivió prácticamente en la indigencia sus últimos momentos. El actor acumuló deudas por 20 millones de dólares y subsistía gracias al seguro social y a una pensión del sindicato de actores. Tal era el volumen de sus deudas que Brando había escondido sus dos Óscar logrados por La ley del silencio y El padrino para que no fueran embargados.

Considerado por muchos como el mejor actor de la historia del cine, Marlon Brando falleció el 1 de julio de 2004 en un hospital de Los Ángeles, California, a consecuencia de una fibrosis pulmonar. Sufría problemas cardíacos y respiratorios derivados de una obesidad incontenible…