RIAD, Arabia Saudita – El capitán de Torque GC, Joaquín Niemann, completó una temporada memorable al ganar el PIF Saudi International de US$5 millones impulsado por SoftBank Investment Advisers luego de una dramática victoria en los playoffs contra el capitán de Ripper GC, Cameron Smith, y el miembro de Legion XIII, Caleb Surratt.
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Niemann realizó un birdie brillante después de un exquisito globo a 12 pulgadas en el segundo hoyo de desempate para ganar el trofeo en el Riyadh Golf Club, después de que Smith y Surrat fallaran sus intentos de birdie. La victoria, valorada en un millón de dólares, también le permitió terminar en lo más alto de la clasificación de la International Series después de un final increíblemente ajustado en la carrera.
Los tres habían hecho birdie en el primer hoyo del desempate (jugado en el par 4 del hoyo 18) poco después de que Niemann y Surratt, emparejados en el último grupo, hicieran bogey inesperadamente en el último y cayeran empatados con Smith con 21 bajo par. Niemann, líder al comienzo del día por un golpe, cerró con un 67 de 4 bajo par, Surratt hizo un 66 de 5 bajo par, mientras que Smith, aparentemente completamente fuera de carrera jugando en el sexto grupo desde el último, arrasó con un 62 de 9 bajo par.
Fue un final emocionante para el evento de cierre de temporada del Asian Tour y de la International Series, que también es el evento más lucrativo de la temporada.
“Disfruto estar en esa posición, pero a veces hay momentos en que se necesita un poco más de tiempo”, dijo Niemann. “Fue un buen día. Caleb y yo jugamos muy bien… Nunca pensé que íbamos a estar en un desempate con Cam Smith. Llegó temprano. Una hora antes que nosotros cuando terminó. Pensé que nos íbamos a mantener lejos de los 21 bajo par, pero nunca se sabe en el golf”.
Niemann tuvo un comienzo perfecto con birdies en los tres primeros hoyos y parecía estar en una gran posición para ganar antes de perder un tiro en el n.° 14. En el 18, tuvo problemas desde el tee y logró su segundo golpe, que se coló entre unos árboles pequeños y llegó al fairway, antes de fallar un complicado putt de 1,50 metros para obtener la victoria absoluta. Surratt hizo un bogey después de enviar su tiro de salida al lago de la derecha. Fue un final desastroso en contraste con Smith, que hizo birdie allí.
«Es una muy buena manera de terminar la temporada», dijo Niemann. «Estoy muy entusiasmado por lo que viene la próxima temporada en LIV y espero poder participar en algunos torneos importantes».
Su éxito significó que Peter Uihlein de RangeGoats GC y el jugador de reserva de LIV Golf, Ben Campbell, terminaron segundo y tercero, respectivamente, en el Ranking de la Serie Internacional.
También marcó la segunda victoria de Niemann de la temporada en Arabia Saudita, ya que ganó el título de LIV Golf Jeddah en marzo, poco después de ganar LIV Golf Mayakoba.
“Creo que fue una ventaja poder jugar allí, para ser justos, sentarme durante una hora y pico”, dijo Smith. “Estuvo bien. Hice lo que tenía que hacer. Obviamente, es una pena fallar el putt allí, pero es lo que es. … Estaba pensando que mi porcentaje [de posibilidades] de terminar entre los cinco primeros era muy pequeño. Sí, a veces es un juego extraño. Es una suerte que no hubiera cervezas en la casa club porque creo que me habría tomado unas cuantas. A veces es un juego extraño y nunca sabes realmente qué va a pasar”.
Surratt, de 20 años, intentaba ganar por primera vez como profesional.
El bogey del 18 fue su único tiro perdido y significa otro estrecho error en el Asian Tour, después de terminar tercero y segundo en los eventos de la Serie Internacional en Marruecos e Inglaterra este año.
«Sí, es una píldora difícil de tragar», dijo Surratt. «He estado muy cerca varias veces este año en la Serie Internacional, y luché mucho esta semana porque no tuve un gran comienzo… Hice todo lo que pude. Hice seis tiros de golf perfectos en el desempate, y esta vez no encontré mi camino, y espero que algún día lo haga».
Campbell perdió el desempate por un golpe después de cerrar con un 64. También perdió la oportunidad de un lugar en la LIV Golf League del próximo año que viene con ganar la carrera de clasificación de la Serie Internacional.
Tyrrell Hatton, de Legion XIII, disparó 67, 4 bajo par, y se llevó el quinto lugar en solitario, uno detrás de Campbell.
(Foto cortesía de Paul Lakatos/Asian Tour)
