- Dave Proctor
PORTADA: ©Ronnie Simpson Racing
Cuando se anuncia un participante de la Global Solo Challenge (GSC) los organizadores publican su perfil con algunas preguntas, una de esas preguntas es si tienen la intención de vincular su desafío personal con algún mensaje social.
La respuesta de Ronnie Simpson fue la siguiente: «Como veterano del Cuerpo de Marines, herido en combate y retirado, cuya vida ha cambiado al navegar, me siento muy convencido de los múltiples beneficios que la navegación puede aportar a nuestros veteranos. Estoy orgulloso de estar generando conciencia y recaudando fondos para US Patriot Sailing, organización benéfica sin ánimo de lucro que trabaja con veteranos.
Esto me llevó a charlar con Ronnie, quería saber más sobre este aspecto de su historia y cómo llegó a estar donde está hoy.
Me explicó que cuando era un recluta, todavía adolescente, fue destinado, como soldado del Cuerpo de Marines, en Irak durante la guerra. Fue allí, el fatídico día del 30 de junio de 2004, cuando, mientras estaba de patrulla manejando el arma trasera de un Humvee, el enemigo disparó una granada propulsada por cohete golpeando el vehículo en el que se encontraba.
Ronnie quedó inconsciente y, cuando volvió en sí, descubrió que estaba desorientado y, sin saber como, de vuelta en Estados Unidos. Como resultado de las terribles lesiones sufridas durante la explosión, lesiones que incluyeron la pérdida de la mitad de uno de sus pulmones, había sido puesto en coma inducido durante dieciocho días, tiempo durante el cual fue llevado de vuelta a casa.
Con el tiempo, la mayoría de las heridas se curaron, pero, como consecuencia de las lesiones oculares, tuvo que someterse a una operación de cataratas cuando tan sólo tenía diecinueve años, sufriendo hasta el día de hoy problemas de visión, aunque por lo demás se considera bien y en forma.
Tras haber sido retirado de su servicio militar, Ronnie nos reconoció que su vida se estaba desmoronando y que tomó algunas malas decisiones durante aquel tiempo hasta que un día, mientras bicheaba por Internet, descubrió algunos artículos sobre navegación.
Inmediatamente se enganchó, vendió su casa en Texas, compró un barco y se fue.
©Jon Whittle Sailing World magazine
Durante los años siguientes Ronnie estuvo trabajando en la industria de la vela en cualquier sitio que pudiese, estuvo transportando barcos, capitaneando charters, escribiendo y realizando trabajos en los medios y, lo más importante, trabajando como capitán de regatas.
Asombrosamente, en esos años, y a pesar de que todavía sólo tiene 38 años, Ronnie ha acumulado unas 130.000 millas de navegación, ha completado 19 cruces entre Hawái y Estados Unidos continental, incluyendo dos victorias de clase en regatas, además, compitió en una edición de la Sydney-Hobart, y a todo eso hay que sumarle sus «cruceros» por el Océano Pacífico y su navegación a Nueva Zelanda en solitario en un velero de 27 pies.
Tan pronto como Ronnie se enteró de la Global Solo Challenge supo que quería participar. Y se puede decir que la suerte le volvió a sonreír ya que el navegante y hombre de negocios californiano Whitall Stokes se ofreció para prestarle su velero Open 50.
Este velero había sido construido en 1994 para competir en la BOC Around the World Race de ese mismo año capitaneado por Alan Nebauer, quien completó la circunnavegación a pesar de perder el mástil y de sufrir un fallo en el timón, en aquel momento el barco se llamaba «Newcastle Australia»; Nebauer recibió varios premios por su tenacidad al finalizar la regata.
Cuatro años más tarde, el estadounidense Brad Van Liew navegó con éxito alrededor del mundo en la edición de 1998-99 de la Around Alone, llamándose el barco en aquel entonces «Balance Bar».
Stokes compró el barco y navegó mucho con él pero, por razones de tiempo, no podía participar en la Global Solo Challenge, hecho que le motivó a prestárselo a Ronnie para que complete el desafío de la GSC.
©Ronnie Simpson Racing
A pesar de que este barco, ahora llamado «Sparrow», está lógicamente configurado para la categoría 0 de navegación oceánica, necesita que se le realice un reacondicionamiento y algunos trabajos, tareas que está realizando el mismo Ronnie y su equipo en Beaufort, Carolina del Norte, equipo cuyo nombre, como no podía ser de otra manera, es «Sparrow Racing».
Ronnie planea acabar los trabajos este invierno y luego comenzar con las pruebas de mar antes de emprender su navegación de clasificación de 2.000 millas en solitario cruzando desde la Bahía de Chesapeake a Europa, donde comenzará la GSC a finales de este año.
Sparrow es un veterano Open 50, fue construido de fibra de vidrio y tiene quilla fija, a diferencia de los modelos posteriores que están hechos de fibra de carbono y tienen orzas móviles. Es por ello que es más lento que los barcos más modernos y, naturalmente, más lento que los barcos más grandes que se han inscrito en el desafío, aunque Ronnie espera sacar una media de 10 nudos durante la circunnavegación.
©Ronnie Simpson Racing
Ronnie también es un gran defensor de US Patriot Sailing, organización benéfica sin ánimo de lucro que trabaja con veteranos, organización cuya declaración de intenciones explica claramente su trabajo:
«Apoyamos a nuestra comunidad de veteranos dándoles la bienvenida de nuevo en un equipo ganador, equipo que ofrece camaradería, cumplimiento de la misión y nuevas experiencias dinámicas, fomentamos el apoyo y la comprensión de las comunidades de veteranos, estamos listos para ayudar a los compañeros a navegar las dificultades de la transición, la rehabilitación después de una lesión y los complejos desafíos de la vida asociados con los despliegues militares.»
En un gesto de gran apoyo, el Sparrow ha sido donado por su antiguo propietario Whitall Stokes a US Patriot Sailing para que, una vez que Ronnie haya completado la GSC, pueda estar a disposición de para esta muy útil organización.
©Ronnie Simpson Racing
En parte, debido a su colaboración y asociación con US Patriot Sailing, Ronnie afirma con gratitud que ha conseguido un buen patrocinio y respaldo financiero, aunque, inexorablemente, necesita más apoyo, por lo que está tratando activamente de obtener un patrocinador corporativo principal.
Actualmente la prioridad de Ronnie es completar la Global Solo Challenge, estando totalmente centrado en este proyecto y afirmando que su anterior sueño de entrar en la Vendée Globe es algo en lo que no piensa en estos momentos, está demasiado ocupado.
Termino este artículo con una frase de Ronnie, frase que es muy estimulante y relevante para su trabajo con US Patriot Sailing:
«Navegar, literalmente, me salvó la vida.»
